Rhoda Derry nasce a Madison County (Iowa) nel 1834. Nel 1850, ha 16 anni quando s'innamora di Charles Phenix.
Non gradita dalla madre di quest'ultimo, venne minacciata di allontanamento dalla comunità. La delusione amorosa che ne deriva, sconvolge la ragazza a tal punto da indurla a comportamenti strani.
Questo atteggiamento, le fece guadagnare l’appellativo di “strega”, accusata di essere stata mandata dal diavolo esattamente come sua nonna, accusata in passato di stregoneria e magia nera.
Per queste motivazioni Rhoda se la prese con la nonna che, per quieto vivere, si allontanò dal villaggio non prima di aver "lanciato" una maledizione alla nipote.
A poche settimane dalla partenza della nonna, Rhoda inizia a dare segni di squilibrio: smette di lavarsi, aumenta la sua aggressività, inizia a parlare da sola, comincia a sentire le voci e soprattutto di riuscire a comunicare con un'entità di nome Old Scratch.
A questo punto la popolazione chiese di farla ricoverare al Mental Hospital di Jacksonville e successivamente fu trasferita in un ricovero per disagiati, nella contea di Adams.
Qui, abbandonata a se stessa, comincia a dare segni di maggiori squilibri. Afferma di vedere una creatura talmente mostruosa da sentire la necessità di cavarsi gli occhi, tanto da graffiarsi i bulbi oculari fino ad accecarsi. Il personale della struttura anziché rivolgersi a qualcuno che potesse darle cure appropriate, ritenne di adottare un metodo molto disumano.
La giovane Rhoda viene imprigionata in una specie di gabbia di legno, restandoci, per quasi 40 anni!
Durante questo periodo, la ragazza subì la completa atrofia muscolare e una fragilità ossea che la portò alla morte.
Rimase nella scatola dal 1860 al 1904, quando fu liberata ma non fu mai in grado di camminare.
Nel 1892, un giornalista del Quincy Daily Journal apre un’indagine sulle condizioni pietose e i metodi disumani che l’Almshouse, della contea di Adams, adotta.
Il 12 febbraio dello stesso anno, un articolo-inchiesta mette in totale trasparenza gli abusi subiti dai “detenuti” dell’istituto e la storia di Rhoda Derry viene pubblicata per la prima volta.
Nel 1904, Rhoda viene liberata e trasferita all’Asylum di Bartonville, dove il dottor George A.Zeller (noto psichiatra) decide di prenderla in cura. Per la prima volta nella sua vita, dopo violenze psichiche e fisiche, riesce ad avere un letto in cui dormire, 2 pasti al giorno e la possibilità di farsi un bagno quotidiano.
Purtroppo non riacquisterà mai la vista e neanche una postura normale, ma un periodo di riabilitazione la porterà a spostarsi aiutandosi con le braccia.
Rhoda Derry è deceduta il 9 ottobre del 1906, sola e incompresa, "colpevole" di avere amato e di aver sofferto per la cattiveria e l'ignoranza altrui.
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